Tos en niños: causas, cuándo preocuparse y qué hacer en casa
La mayoría de los niños tose por infecciones virales leves de nariz y garganta, y la tos suele desaparecer sola en 1 a 3 semanas. Lo importante no es tanto la tos en sí, sino cómo respira el niño, si tiene fiebre alta, si come y bebe normal, y cuánto tiempo lleva tosiendo.
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Cuándo se necesita atención urgente
- Menores de 3 meses (o menos de 2 meses sin vacuna de tos ferina) con tos, requieren valoración pronta
- Dificultad para respirar, respiración rápida o con esfuerzo (tiraje visible en costillas/cuello)
- Somnolencia excesiva, decaimiento marcado o dificultad para despertar
- Color azulado en labios o piel, o manos/pies fríos con cuerpo caliente
- Tos con fiebre de 39°C o más, sobre todo si el niño está débil y respira deprisa (posible neumonía)
- Tos súbita tras episodio de ahogo/asfixia (posible cuerpo extraño en vía aérea)
- Rechazo de alimento o dificultad para alimentarse por la tos/dificultad respiratoria
- Vómitos persistentes que no cesan tras accesos de tos
- Tos que dura más de 3 semanas sin mejorar, o tos crónica (más de 4 semanas en niños)
- Dolor torácico intenso asociado a la tos y fiebre
Lo esencial
- Es normal que un niño tenga entre 8 y 10 resfriados al año, cada uno con tos que puede durar hasta 3 semanas.
- La tos 'perruna' con ronquera que empeora de noche puede ser crup; la tos con silbidos puede ser asma o bronquiolitis según la edad.
- En bebés menores de 3 meses, cualquier tos merece revisión pronta por su médico.
- Si la tos dura más de 3 semanas sin mejorar, conviene consultar aunque el niño esté bien de ánimo.
- No se recomiendan jarabes para la tos en menores de 6 años; la miel puede ayudar solo en mayores de 1 año.
Posibles causas
- Infección viral de vías respiratorias altas (resfriado común): la causa más frecuente, con mocos, fiebre baja y malestar leve que mejora solo en 1 a 3 semanas.
- Crup (laringitis aguda): infección viral que produce tos 'perruna', ronquera y un sonido chillón al inhalar (estridor); empeora por la noche y es más común antes de los 3 años.
- Bronquiolitis: infección viral de las vías respiratorias bajas, frecuente en bebés, que puede causar tos junto con dificultad para respirar o rechazo del alimento.
- Tos ferina (pertussis): infección bacteriana con accesos de tos muy intensos que a veces terminan en vómito; en bebés muy pequeños puede provocar pausas al respirar.
- Asma: en algunos niños se manifiesta solo como tos crónica, sobre todo de noche o después de correr, reír o respirar aire frío, sin las sibilancias típicas; en mayores de 5 años el diagnóstico suele confirmarse con espirometría.
- Aspiración de un objeto o alimento: tos que empieza de golpe tras un episodio de ahogo o atragantamiento.
- Goteo nasal por alergias o irritantes ambientales: el humo de tabaco, el aire seco o las alergias pueden irritar la garganta y prolongar la tos.
- Tos psicógena: más común en adolescentes, suele desaparecer mientras el niño duerme y no tiene otra causa física identificada.
Qué hacer en casa
- Ofrece líquidos con frecuencia (agua, leche materna o fórmula según la edad) para mantenerlo hidratado.
- Usa un humidificador de aire frío o vapor en el baño para aliviar la irritación de garganta.
- En mayores de 1 año, una cucharadita de miel antes de dormir puede calmar la tos nocturna.
- Evita el humo de tabaco y otros irritantes en el ambiente donde duerme y juega el niño.
- No des jarabes o medicamentos para la tos a menores de 6 años sin indicación de su médico.
- Deja que descanse lo que necesite; no es necesario forzarlo a comer si no tiene apetito, mientras beba líquidos.
Cuándo acudir al médico
- La tos dura más de 3 semanas sin mejorar.
- Hay fiebre que se mantiene varios días o reaparece después de haber bajado.
- El niño tiene tos con silbidos (sibilancias) de forma repetida, sobre todo de noche o con el ejercicio.
- La tos suena 'perruna' con ronquera, aunque el niño no tenga dificultad para respirar en ese momento.
- Hay antecedentes familiares de asma o alergias y la tos se repite en episodios.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo es normal que dure la tos de un niño resfriado?
Puede durar hasta 3 semanas sin que eso signifique algo grave, siempre que el niño mejore poco a poco, coma y respire con normalidad. Si pasa de las 3 semanas sin mejoría, vale la pena consultar.
¿Qué significa que la tos suene 'como perro'?
Ese sonido característico, junto con ronquera y a veces un pitido al inhalar, suele indicar crup, una inflamación viral de la laringe y tráquea. Es más común en menores de 3 años y suele empeorar de noche.
¿Le puedo dar jarabe para la tos a mi hijo?
No se recomienda en menores de 6 años. En mayores de 1 año, una cucharadita de miel antes de dormir puede ayudar a calmar la tos nocturna.
¿La tos con vómito es siempre grave?
No necesariamente: un vómito ocasional después de un acceso fuerte de tos es común y no es motivo de alarma. Pero si los vómitos son persistentes o no ceden, es mejor que lo revise un médico.
¿Cómo sé si la tos de mi hijo es por asma?
El asma puede manifestarse solo como tos, especialmente de noche o después de correr, reír o respirar aire frío, sin las sibilancias típicas. Si la tos se repite en estos patrones, el médico puede evaluarlo, y en mayores de 5 años a veces se usa una espirometría para confirmar.