EPOC: la obstrucción que no se nota hasta que molesta al andar
También se le llama: enfermedad pulmonar obstructiva crónica, bronquitis crónica, enfisema
La EPOC agrupa enfermedades pulmonares crónicas en las que entra y sale menos aire de las vías respiratorias: el pulmón pierde elasticidad, los alvéolos se destruyen y las vías se inflaman. La causa principal es el tabaco: hasta el 75 % de quienes la padecen fuman o fumaron. Empieza de forma leve y empeora poco a poco, y ahí está su trampa — la tos matutina se atribuye al tabaco y la falta de aire a la edad, hasta que un día la cuesta de siempre se hace larga. Se confirma con una espirometría, no con síntomas, y el daño ya producido no se revierte.
A quién le da
Sobre todo personas que fuman o han fumado, a partir de la mediana edad. También aparece por exposición prolongada al humo de leña o carbón en interiores, a polvos y gases en el trabajo, y en una minoría por un déficit genético de alfa-1 antitripsina que la adelanta a edades jóvenes.
Cómo se reconoce
- Tos persistente, a menudo con expectoración, sobre todo por la mañana
- Falta de aire al esfuerzo que antes no la causaba
- Sibilancias o pitidos al respirar
- Sensación de opresión en el pecho
- Cansancio
- Infecciones respiratorias más frecuentes y de recuperación más lenta
- Agudizaciones: días en los que todo lo anterior empeora de golpe
Por qué aparece
- Tabaco
- La causa principal con enorme diferencia: hasta el 75 % de las personas con EPOC fuman o fumaron.
- Humo de biomasa en interiores
- Cocinar o calentarse con leña o carbón sin ventilación adecuada durante años.
- Exposición laboral
- Polvos, humos y gases en minería, construcción, agricultura e industria.
- Déficit de alfa-1 antitripsina
- Causa genética poco frecuente que produce EPOC a edades tempranas, incluso sin fumar.
- Infecciones respiratorias graves en la infancia
- Dejan un pulmón con menor reserva para toda la vida.
- Contaminación del aire
- Contribuye de forma sostenida, sobre todo sumada al resto.
Cómo se confirma
La prueba que la define es la espirometría: se sopla en un aparato y se mide cuánto aire sale y a qué velocidad. Ninguna radiografía ni ningún síntoma la sustituyen, y por eso un fumador con tos crónica y sin espirometría está sin diagnosticar, no sano. Se completa con radiografía o tomografía para descartar otras causas y con analítica; en personas jóvenes o sin exposición al tabaco se busca el déficit de alfa-1 antitripsina. El diagnóstico tardío es la norma, y es evitable.
Con qué se trata
- Dejar de fumar Sin receta
Es la única medida que cambia el curso de la enfermedad, no solo los síntomas. Frena la caída acelerada de la función pulmonar a cualquier edad y en cualquier fase.
Por ejemplo: apoyo para dejar de fumar
- Broncodilatadores inhalados Con receta
Abren las vías respiratorias y son la base del tratamiento diario; los hay de acción rápida para el alivio y de acción prolongada para el mantenimiento.
Por ejemplo: salbutamol, tiotropio, formoterol
- Corticoides inhalados Con receta
Se añaden en casos seleccionados, sobre todo con agudizaciones frecuentes. No son el tratamiento de todos.
Por ejemplo: beclometasona, budesonida
- Vacunación Con receta
Gripe, neumococo y covid reducen las agudizaciones y los ingresos, que son lo que más deteriora a largo plazo.
Por ejemplo: vacuna antigripal, antineumocócica
- Rehabilitación respiratoria Con receta
Programa de ejercicio y educación que mejora la capacidad de andar y la calidad de vida. Es de lo más eficaz y de lo menos prescrito.
Por ejemplo: rehabilitación pulmonar
- Oxígeno domiciliario Con receta
En casos avanzados con oxígeno bajo de forma mantenida, prolonga la vida cuando se usa las horas indicadas.
Por ejemplo: oxigenoterapia
No indicamos dosis: dependen de tu peso, tu edad, tus riñones y de lo que ya estés tomando. Eso lo calcula quien te atiende, y viene escrito en la receta y en el prospecto.
Qué puedes hacer en casa
- Dejar de fumar, y pedir ayuda para hacerlo: es lo único que cambia el curso
- Vacunarse cada temporada
- Usar bien el inhalador: una técnica incorrecta equivale a no tomar el tratamiento, y conviene que te la revisen
- Moverse a diario aunque sea poco; la inactividad acelera la pérdida de capacidad
- Ventilar y evitar humos en casa
- Tener un plan escrito para las agudizaciones: qué hacer y a quién llamar
Cuándo consultar al médico
- Fumas o has fumado y tienes tos casi todos los días
- Te falta el aire haciendo cosas que antes hacías sin pensar
- Tienes más catarros de lo normal y tardas en recuperarte
- Has trabajado años con polvos, humos o gases
- Cocinas o te calientas con leña en un espacio poco ventilado
- Tienes menos de 45 años, no fumas y te falta el aire: hay que descartar el déficit de alfa-1 antitripsina
Cuánto dura
No tiene cura y el daño hecho no se recupera, pero el curso sí se modifica: el tratamiento alivia los síntomas, retrasa el avance y permite mantenerse activo. Dejar de fumar es lo único que cambia la pendiente, y hacerlo tarde sigue valiendo la pena. Las agudizaciones son el acontecimiento que marca el pronóstico: cada ingreso deja menos reserva, y prevenirlas con vacunas, tratamiento constante y rehabilitación vale más que cualquier ajuste fino de la medicación.
Cómo evitar que vuelva
- No fumar, y evitar el humo ajeno
- Protección respiratoria en trabajos con polvos y gases
- Ventilación adecuada si se cocina con leña o carbón
- Vacunación respiratoria al día
- Espirometría a fumadores con tos crónica, sin esperar a la falta de aire
Preguntas frecuentes
- ¿Se puede curar?
- No. El daño ya producido no se revierte. Lo que sí se consigue es aliviar los síntomas, retrasar el avance y mantener la actividad.
- ¿Sirve de algo dejar de fumar si ya la tengo?
- Sí, y es la medida más eficaz de todas. Frena la caída acelerada de la función pulmonar en cualquier fase y a cualquier edad.
- ¿Es lo mismo que el asma?
- No. El asma suele empezar antes, cursa a brotes y la obstrucción revierte en gran medida; en la EPOC la obstrucción es persistente. Pueden coexistir, y eso lo distingue la espirometría.
- ¿Puedo tenerla sin haber fumado nunca?
- Sí, aunque es menos frecuente: humo de leña, exposición laboral o el déficit de alfa-1 antitripsina. En menores de 45 sin tabaco, ese déficit es lo que se busca.
- ¿Qué es una agudización y por qué importa?
- Un empeoramiento brusco de la tos, la expectoración y la falta de aire. Importa porque cada una deja menos reserva, y prevenirlas pesa más en el pronóstico que casi cualquier otra cosa.
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Fuentes
Esta ficha explica qué es la enfermedad y con qué grupos de medicamentos se trata. No es un diagnóstico, no sustituye la consulta médica y no te dice qué debes tomar tú.
Actualizado: Wed Oct 07 2026 00:00:00 GMT+0000 (Coordinated Universal Time)