Bronquitis: qué es y cuánto dura la tos
También se le llama: bronquitis aguda, catarro de pecho, infección de bronquios
La bronquitis aguda es la inflamación de los bronquios, casi siempre después de un catarro y casi siempre por virus. Lo que la define es la tos, que puede durar hasta tres semanas y ser la última en marcharse. Esa duración desconcierta y lleva a pedir antibióticos que no hacen falta: el cuadro se resuelve solo en la gran mayoría de los casos.
A quién le da
A cualquiera, sobre todo en otoño e invierno y tras un resfriado. El riesgo de complicación sube en fumadores, mayores de sesenta y cinco, personas con asma o EPOC, embarazadas y quienes tienen las defensas bajas.
Cómo se reconoce
- Tos, primero seca y luego con moco
- Moco que puede ser amarillo o verdoso, lo que no indica infección bacteriana
- Dolor o molestia en el pecho al toser
- Sensación de falta de aire leve
- Silbidos al respirar
- Cansancio
- Fiebre moderada, si la hay
- Dolor de garganta y mocos al principio
Por qué aparece
- Virus respiratorios
- Los mismos del resfriado y la gripe. Explican la gran mayoría de las bronquitis agudas.
- Bacterias
- Poco frecuentes como causa inicial en personas sanas.
- Tabaco
- Irrita los bronquios de forma continua, prolonga la tos y favorece las recaídas.
- Contaminación y polvo
- Aire contaminado y exposición laboral a polvos o vapores.
- Reflujo gastroesofágico
- Puede mantener una tos que parece bronquitis y no lo es.
Cómo se confirma
Es clínico: la historia y la auscultación bastan en la mayoría de los casos. La radiografía de tórax se pide cuando se sospecha neumonía, es decir, si hay fiebre alta mantenida, falta de aire importante, dolor localizado o mal estado general. El color del moco no sirve para decidir si hace falta antibiótico.
Con qué se trata
El tratamiento es de apoyo: hidratación, descanso y control de los síntomas mientras el cuerpo resuelve la infección. Los antibióticos solo se usan si se sospecha una infección bacteriana o en personas con riesgo alto.
- Analgésicos y antitérmicos Sin receta
Alivian el dolor de pecho al toser, el malestar y la fiebre.
Por ejemplo: paracetamol, ibuprofeno
- Broncodilatadores inhalados Con receta
Se usan si hay silbidos o sensación de opresión, sobre todo en personas con asma o EPOC.
Por ejemplo: salbutamol
- Mucolíticos Sin receta
Ayudan a fluidificar el moco en algunas personas; su efecto es modesto.
Por ejemplo: ambroxol, acetilcisteína
- Antibióticos Con receta
Reservados para sospecha de infección bacteriana o pacientes de riesgo. En la bronquitis viral no acortan la tos.
Por ejemplo: amoxicilina, azitromicina
Lo que no ayuda en este caso
- Antibiótico por el color del moco: el moco verde no significa bacteria
- Antitusígenos con la tos productiva: expulsar el moco forma parte de la recuperación
- Esperar que la tos se corte en tres días: lo normal es que dure semanas
- Fumar durante el cuadro, que es lo que más lo prolonga
No indicamos dosis: dependen de tu peso, tu edad, tus riñones y de lo que ya estés tomando. Eso lo calcula quien te atiende, y viene escrito en la receta y en el prospecto.
Qué puedes hacer en casa
- Bebe líquidos: fluidifica el moco
- Descansa y ventila la casa
- Miel con líquido tibio calma la tos en mayores de un año
- Humidifica el ambiente si está seco
- No fumes y evita el humo ajeno
- Duerme con la cabecera algo elevada si la tos empeora al acostarte
Cuándo consultar al médico
- La tos dura más de tres semanas
- Fiebre alta que se mantiene varios días
- Empeoras después de haber empezado a mejorar
- Tienes asma, EPOC, diabetes o problemas de corazón
- Tienes más de sesenta y cinco años o estás embarazada
- La tos vuelve una y otra vez a lo largo del año
Cuánto dura
La bronquitis aguda se resuelve sola en unas tres semanas, y la tos residual puede alargarse un poco más sin que eso signifique nada malo. Cuando se repite varias veces al año o la tos es diaria durante meses, hay que pensar en otra cosa: asma, EPOC o reflujo.
Cómo evitar que vuelva
- No fumar y evitar el humo de segunda mano
- Lavado de manos frecuente en temporada de virus
- Vacunación antigripal anual si está indicada
- Ventilar espacios cerrados
- Tratar bien el asma si la tienes: reduce las bronquitis
Preguntas frecuentes
- ¿Necesito antibiótico?
- Casi nunca. La mayoría de las bronquitis agudas son virales y el antibiótico no acorta la tos ni evita complicaciones en personas sanas.
- El moco es verde, ¿eso no indica infección?
- No. El color viene de las células de defensa, no de las bacterias, y aparece igual en cuadros virales. No sirve para decidir el tratamiento.
- ¿Cuánto puede durar la tos?
- Hasta tres semanas es lo esperable, y a veces algo más. Si pasa de ahí sin mejorar, conviene consultar.
- ¿Es lo mismo que neumonía?
- No. La neumonía afecta al tejido pulmonar, suele dar fiebre alta, falta de aire y mal estado general, y se ve en la radiografía. La bronquitis se queda en los bronquios.
- ¿Y si me pasa cada invierno?
- Las bronquitis repetidas apuntan a algo de fondo: asma, EPOC en fumadores o reflujo. Merece estudio en vez de tratar cada episodio por separado.
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Fuentes
Esta ficha explica qué es la enfermedad y con qué grupos de medicamentos se trata. No es un diagnóstico, no sustituye la consulta médica y no te dice qué debes tomar tú.
Actualizado: Wed Sep 09 2026 00:00:00 GMT+0000 (Coordinated Universal Time)