Apnea del sueño: cuando la respiración se corta al dormir
También se le llama: apnea obstructiva del sueño, SAOS, ronquido con pausas
En la apnea del sueño la respiración se interrumpe o se vuelve muy superficial mientras se duerme, y puede ocurrir muchas veces por hora. La forma más común es la obstructiva: la vía aérea se colapsa al relajarse los músculos de la garganta. El problema es que quien la padece casi nunca se da cuenta —se despierta un instante y vuelve a dormirse sin recordarlo—, así que el síntoma lo describe quien duerme al lado. Lo que sí se nota es la consecuencia: dormir muchas horas y levantarse como si no se hubiera dormido.
A quién le da
Es más frecuente en hombres, en personas con sobrepeso y en quienes tienen antecedentes familiares. En niños, la causa más habitual son las amígdalas y adenoides grandes. También pesan el cuello ancho, la mandíbula pequeña o retraída, la congestión nasal crónica, el alcohol por la noche y los sedantes.
Cómo se reconoce
- Ronquido fuerte, habitualmente todas las noches
- Pausas respiratorias que presencia otra persona, a veces seguidas de un ronquido de sobresalto
- Somnolencia durante el día, incluso tras muchas horas en la cama
- Despertarse con la boca seca o con dolor de cabeza
- Despertares para orinar varias veces por la noche
- Dificultad para concentrarse, irritabilidad, memoria peor
- En niños: respirar por la boca, sueño inquieto, bajo rendimiento escolar
Por qué aparece
- Colapso de la vía aérea superior
- Al relajarse los músculos de la garganta durante el sueño, el paso del aire se estrecha o se cierra. Es el mecanismo de la apnea obstructiva, la más frecuente.
- Exceso de peso
- El tejido alrededor del cuello estrecha la vía aérea. Es el factor modificable con más impacto.
- Amígdalas y adenoides grandes
- Causa principal en la infancia, y motivo por el que en niños la cirugía resuelve muchos casos.
- Anatomía de la mandíbula y la nariz
- Mandíbula pequeña o retraída, tabique desviado o congestión crónica estrechan el paso del aire.
- Alcohol y sedantes por la noche
- Relajan todavía más la musculatura y empeoran las pausas.
- Apnea central
- Menos frecuente: el problema no es el paso del aire sino la señal que el cerebro envía para respirar.
Cómo se confirma
Empieza por la historia clínica y la exploración, y se confirma con un estudio del sueño, que puede hacerse en una unidad especializada o, en muchos casos, con un equipo portátil en casa. El estudio mide cuántas pausas hay por hora y cuánto baja el oxígeno, y esas cifras son las que definen la gravedad y el tratamiento. Vale la pena ir acompañado de quien duerme contigo: su descripción es, literalmente, parte de la prueba.
Con qué se trata
- CPAP Con receta
Un equipo que insufla aire a presión por una mascarilla y mantiene la vía aérea abierta toda la noche. Es el tratamiento de referencia en la apnea moderada y grave, y su eficacia depende enteramente de usarlo cada noche.
Por ejemplo: CPAP, APAP
- Pérdida de peso y hábitos Sin receta
Bajar peso reduce las pausas y en casos leves puede resolverlas. Se suma evitar el alcohol por la noche y dormir de lado.
Por ejemplo: reducción de peso, higiene del sueño
- Dispositivos de avance mandibular Con receta
Una férula a medida que adelanta la mandíbula y abre el espacio. Opción en apnea leve o moderada y cuando el CPAP no se tolera.
Por ejemplo: férula de avance mandibular
- Cirugía Con receta
En niños, la extirpación de amígdalas y adenoides resuelve la mayoría de los casos. En adultos se reserva a anatomías concretas.
Por ejemplo: amigdalectomía, cirugía nasal
No indicamos dosis: dependen de tu peso, tu edad, tus riñones y de lo que ya estés tomando. Eso lo calcula quien te atiende, y viene escrito en la receta y en el prospecto.
Qué puedes hacer en casa
- Dormir de lado: en muchas personas reduce las pausas de forma notable
- Nada de alcohol en las horas previas a acostarse
- No tomar sedantes para dormir sin indicación: empeoran las apneas
- Bajar peso si hay sobrepeso, aunque sea de forma moderada: aquí cada kilo cuenta
- Tratar la congestión nasal crónica, que empeora todo lo demás
- Si usas CPAP, insiste las primeras semanas y pide ajustar la mascarilla antes de abandonarlo
Cuándo consultar al médico
- Alguien ha presenciado que dejas de respirar mientras duermes
- Roncas fuerte casi todas las noches
- Te levantas cansado aunque duermas suficientes horas
- Te quedas dormido viendo la televisión, leyendo o, sobre todo, conduciendo
- Tienes hipertensión que no se controla bien con tratamiento
- Tu hijo ronca, respira por la boca y duerme inquieto
Cuánto dura
Tratada, cambia rápido y de forma muy visible: el sueño deja de ser inútil y la somnolencia diurna cede en semanas. Sin tratar, mantiene una carga sostenida sobre la tensión arterial y el corazón, y multiplica el riesgo de accidentes de tráfico y laborales por la somnolencia. El obstáculo real no suele ser médico sino de constancia: el CPAP funciona las noches que se usa, y las primeras semanas cuestan.
Cómo evitar que vuelva
- Mantener un peso saludable
- Limitar el alcohol, sobre todo por la noche
- Tratar la obstrucción nasal
- Valorar amígdalas y adenoides en niños que roncan
- No usar sedantes para dormir por cuenta propia
Preguntas frecuentes
- ¿Roncar es siempre apnea?
- No. Se ronca sin tener apnea. Lo que cambia el cuadro son las pausas presenciadas y la somnolencia de día.
- ¿Por qué no me doy cuenta de que dejo de respirar?
- Porque los despertares son muy breves y no se recuerdan. Por eso el dato más útil lo aporta quien duerme contigo.
- ¿Hace falta dormir en un hospital para diagnosticarla?
- No siempre. Muchos casos se estudian con un equipo portátil en casa; el ingreso en una unidad de sueño se reserva para situaciones concretas.
- ¿Si bajo de peso puedo dejar el CPAP?
- Perder peso reduce las pausas y en casos leves puede resolverlas, pero la decisión de retirar el tratamiento se toma con un estudio de control, no por sensación.
- ¿Qué relación tiene con la tensión alta?
- La apnea sostiene una carga sobre el sistema cardiovascular, y una hipertensión que no se controla bien pese al tratamiento es uno de los motivos para buscarla.
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Fuentes
Esta ficha explica qué es la enfermedad y con qué grupos de medicamentos se trata. No es un diagnóstico, no sustituye la consulta médica y no te dice qué debes tomar tú.
Actualizado: Wed Oct 07 2026 00:00:00 GMT+0000 (Coordinated Universal Time)